出生與童年時期
約瑟‧斯密在1805年12月23日出生於佛蒙特州的夏隆鎮，他在家中十一個孩子中排行第五（包括在1797年出生但未命名的兒子），他的父親是老約瑟‧斯密（1771-1848），母親是路露西‧麥克。這十一個孩子當中，有九個順利長大成人，其中有六個男孩與三個女孩：奧文、海侖、撒弗尼、約瑟、撒母耳‧哈里森、威廉、凱瑟琳、唐卡羅和露西。
斯密家庭早期因極為貧窮而常被迫搬家，他們先在1811年搬到新罕布什爾州，然後1816年到紐約州拋邁拉，當時約瑟大約十歲。在佛蒙特的時候，他的家庭試著成為人參貿易商，但中間人捲款逃跑使他們損失了很多錢，迫使他買下南拋邁拉尚未整理過的土地，開始艱苦的農作。約瑟的母親形容幼年的約瑟是一個非常普通、勤奮，且會深思的男孩，但並沒有太喜歡閱讀。
傷寒
1811年，當他的家庭住在新罕布什爾州的黎巴嫩的時候，發生了約瑟孩童時期一個重要的事件。當時約瑟和其他很多人都罹患了傷寒。（在那個發病的地區有超過六千人死亡）。傷寒痊癒了，但是感染留存在他的腳部。約瑟的哥哥海侖好幾個星期都幫他扶著腳，以減輕壓力，一直到他們找到一位可以治療的醫生。他們很幸運，達特茂醫學院就在附近，約瑟的母親拒絕接受截肢，因為她知道對開拓者來說，截肢後的生活會是很悲慘的。相反的，耐森‧斯密醫生建議採行新的外科手術，切開約瑟的腳並切除受感染的部分。
年僅七歲的約瑟請他的母親離開房子，並請他的父親在手術過程中握住他的手。約瑟拒絕喝酒麻醉止痛，這是當時麻醉唯一的方法，他忍受疼痛，幾乎在手術過程中死去，大量失血，但是在接下來的幾個月，他順利復原了。只是隨後幾年都要靠拐杖行走，並終生有一點跛腳。在那個時候，約瑟被送到他住在麻州的賽勒姆叔叔家中休養，希望海風會幫助他更快復原。這個手術用盡了斯密家庭所有的錢。在此之前，他們家庭也只能夠負擔孩子幾年的正式教育。
約瑟‧斯密的家庭與宗教
約瑟‧斯密的家庭是信仰虔誠的家庭，但是拒絕加入任何一個基督教派，對開拓者來說這是很普遍的事。他們家庭會定時地一起閱讀聖經、祈禱以及深思他們靈魂的福祉。這影響了年輕的約瑟‧斯密，他後來回想起，自己經常會看著星星，沉思神與他自己的救贖。他說他渴望「獲得宗教信仰」並獲得拯救，但是無法像其他人一樣獲得那樣的感覺。在1816年與1817年，當約瑟12歲的時候，一個宗教復興的浪潮席捲了紐約州北部，當時稱為「第二次大覺醒」。這讓他感到極為不安定。
由於必須維持生計，約瑟沒有時間上學或甚至在家自修。他透過閱讀聖經識字，雖然他的雙親教導他基本的閱讀與算數，但正式上學也不過就是幾天而已。家庭的貧窮使較年長的男孩，包括約瑟，必須在附近的農場擔任臨時工，而老約瑟‧斯密也不時會擺設攤位，在鎮上販賣食物與酒類。這些男孩都很努力勤奮，他們常常清理好幾畝的土地並照料房屋。
到了1820年初，約瑟對於宗教更加熱中，並決心要找到答案。他很擔心自己不會獲救。雖然那股復興的熱潮在1817年就退燒了，但在約瑟的心中，追尋真理的渴望卻一直存在。他繼續祈禱並沉思自己應該怎麼做。在此議題上他的家庭也開始有歧見，他的母親與一些兄弟姊妹加入了當地的長老會，但是他的父親仍然保持觀望態度。約瑟跟隨他的父親，並在其他家庭成員去教會時與他的父親一起留在家中。一段時間過後，年輕的約瑟開始傾向衛理公會，甚至加入了那個教會位年輕男孩成立的辯論社團。
第一次異象
在1820年春天時，約瑟‧斯密14歲，他在參加了拋邁拉不同的教會聚會後發現，在這些支派在許多基本的議題上有很多紛亂。後來他看到一節經文，在雅各書1:5：「你們中間若有缺少智慧的，應當求那厚賜與眾人，也不斥責人的 神，主就必賜給他。」約瑟‧斯密說，當他讀到這節經文時：
「它似乎以極大的力量進入我心中的每一個感覺。我一再思考這節經文，知道如果有人需要從神而來的智慧，那就是我。」（約瑟‧斯密──歷史1:12）
他得到一個結論，就像雅各指示的，他應該求問神該怎麼做決定。約瑟‧斯密想要知道真理，他的家庭一直都生活在有信仰的環境中，雖然不是每個開拓者都是教會成員，大部分的人都有宗教信仰且相信神與奇蹟。民間法術也很多，雖然約瑟‧斯密與他的家人曾相信一些迷信，但最後約瑟‧斯密拒絕相信迷信，選擇相信神的大能。約瑟‧斯密對神的信心很強，而在1820年春天的一個早晨，他進入了一個他們家庭土地上的樹林，對神祈禱，好知道他應該加入哪個教會，以及他如何獲得罪的寬恕，這些都是他煩惱已久的問題。
實際發生的事，詳細記載在《約瑟‧斯密──歷史》中：
我隱入我事先打算要去的地方，環顧四周，認定只有我自己後，便跪下來開始向神獻上我心中的願望… 我看見一道光柱，正在我頭上，比太陽的光還亮，緩緩降下來，直到落在我身上。光柱一出現，我就發現自己已從捆住我的敵人那裡被救出來。光停在我身上時，我看見兩位人物，站在我上面的空中，其光輝和榮耀無法形容。其中一位對我說話，叫著我的名字，指著另一位說──這是我的愛子。聽祂說！
我去求問主的目的，是要知道所有的教派中，哪一個是對的，好讓我知道該加入哪一個。所以，我一鎮定到能說話的時候，就求問在光中站在我上面的人物，所有的教派中哪一個是對的（因為這時我心中從未想到所有的都是錯的）──我該加入哪一個。我得到的回答是，我必不可加入其中任何一個，因為他們全都是錯的；對我說話的那位說，他們所有的教條在祂看來都是可憎的；那些宣講的人都是腐敗的；祂說：「他們用嘴唇接近我，心卻遠離我，他們以人的誡命作教義教人，有虔敬的外貌，卻否認虔敬的能力。」祂再次禁止我加入其中任何一個；而且祂的確告訴我許多其他的事，那些事我現在不能寫出來。我再度恢復時，發現自己正躺在地上，仰望著天空。那光離開時，我還沒有力氣；但是不久復原了一些後，就回家去。（約瑟‧斯密──歷史1:15–20）
約瑟回到家，將這個異象當成一個秘密，只告訴他的家庭。他知道自己不該加入任何一個教會，雖然如此，他還是繼續參加他們的聚會，並與一些當地牧師討論宗教的事情。耶穌基督後期聖徒教會的成員（俗稱「摩爾門教徒」）稱這個事件為第一次異象。這開始了約瑟‧斯密預言與啟示的使命。
當約瑟開始與其他人分享這個神聖的經驗時，在當地引起了很多爭議，這位年輕人也遭到排斥與騷擾。牧師警告人們要遠離他，並說這異象是來自魔鬼的，因為神不會再對人們啟示。
約瑟說：
當時這件事使我認真的思考，從那時起我常想，那真是一件怪事，一個默默無聞的男孩，十四歲多一點，而且註定必須每天做工，才能勉強維持生活的男孩，竟然被認為是一位足夠重要的人，足以吸引當時最有名望的教派的大人物們注意，並使得他們心裡產生最劇烈的迫害和辱罵的情緒。但是不論奇怪與否，事實就是這樣，而且那時常是我極其悲傷的原因。（約瑟‧斯密──歷史1:23）
天使摩羅乃來訪
在接下來的幾年裡，約瑟‧斯密與他的家庭面臨了當地很多歧視，甚至迫害，有些人拒絕雇用他們家庭的任何一個成員擔任臨時工。這造成了他們經濟上的困難，因為家庭農場的作物不夠支持他們的生活。在1823年十一月的時候情況雪上加霜，家中的長子，也是家中重要的支柱，奧文‧斯密過世了。這對他們整個家庭來說都是個悲劇，對約瑟‧斯密更是如此，因為他非常景仰與愛他的哥哥。
在奧文過世後的那段時間，約瑟對他自己的靈魂狀態更加擔憂。他在三年以前有個榮耀的異象，但是從那時起，他覺得自己越來越遠離神，而他的朋友也不太好，特別是當他被許多鎮上人排擠後，他與一些當地比較粗俗的人為伍。他後來說，雖然他沒有犯下「重大的或惡性的罪」，但是他有「有輕率的罪，有時候和愛嬉鬧的夥伴交往等等，不符合像我這樣蒙神召喚的人，所應該保持的品格。」（約瑟‧斯密──歷史1:28）
在1823年11月21日的晚上，約瑟在房中跪下祈禱。當他祈禱時，一道光在他床邊的上方出現。一位人物出現，穿著白袍，站在約瑟床的旁邊。這位人物自稱是天使是摩羅乃，並說他被差遣來召喚約瑟‧斯密為神的先知，為神完成任務。他告訴約瑟有一本書以金頁片寫成，被放在拋邁拉附近的一個山丘上。這份紀錄包含了耶穌基督圓滿的福音，神的先知也對古代住在美洲大陸上的居民教導這些事。摩羅乃也告訴約瑟許多關於他被召喚要做的事，約瑟在當時對很多這些事都不了解。當摩羅乃傳達完了這信息，他就從約瑟面前消失了。
那位天使在晚上的時候又出現在約瑟‧斯密面前兩次，並重複了同樣的信息，每一次都加一點新的資訊。他告訴約瑟要忠信，並不要試著使用這紀錄來獲得物質上的利益；也不可以把它拿給除了神指定以外的任何人看。在第三次拜訪後，天使升到天上，太陽也出來了。約瑟馬上從床上起來並準備做一天的工作，但是他全身無力。他的父親注意到他的兒子不太舒服，便叫約瑟回家，但是當約瑟過園地的籬笆時，他倒下了。當他清醒時，看見天使再次站在他的面前。天使告訴約瑟，要他告訴他爸爸這個異象。約瑟也照做了，他的爸爸在幾番沉思後，說這異象確實是來自神的，並告訴約瑟照天使說的去山丘上。
藉著他在心中看到的對山丘指引的異象，約瑟很快發現這紀錄存放的地點。他清理了作為記號的大石頭旁的泥土，打開裝有紀錄與其他神聖的物品的箱子。天使再次出現並告訴他時間未到，他還不能拿走紀錄，因為他在準備好打開紀錄並翻譯之前，還有很多事情要學習。天使告訴他要在每年的9月22日回到該地，一直到時機來到時。
尋寶與結婚
在接下來的幾年，約瑟每年都在同樣的日期回到山丘，每一次都從天使摩羅乃獲得一些指示。他繼續努力工作，在他們自家的農場與別的地方擔任勞工。他繼續因為他的異象被鎮上的人騷擾與嘲笑，但是他的家庭支持他，知道他一直都很真誠待人。
在1825年，一位名為約西亞‧史達爾的人雇用約瑟幫助他尋寶。紐約州北部充滿了關於埋藏西班牙或海盜的寶藏的傳說。史達爾因為約瑟有找到隱藏寶物的傳言，以及關於他看到天使摩羅乃的異象與埋藏的金頁片的故事而找上他。約瑟也被公認為誠實的人。雖然尋寶並不是個像務農或經商一樣受人尊重的職業，但在約瑟長大的地區是很多人在做的。根據約瑟‧斯密自己說的，天使摩羅乃後來命令他遠離那些尋寶者，以及所有尋寶的事情，因為這些都是貪婪、邪惡的人，而約瑟有更高尚的事情要做。在1825年與史達爾短暫合作後，約瑟與這些尋寶人再也沒有關聯。
然而，約瑟與他的父親需要錢來養家，因此在尋寶沒有任何成果的一個月後，老約瑟‧斯密與他的兒子說服史達爾放棄尋寶。但這趟考察並非全無意義，在探險的過程中，約瑟與海爾家庭同住，在那裡他遇見了他們美麗、飽讀詩書的女兒愛瑪，後來他們在1827年一月結婚。很不幸地，在這段過渡期間，有些史達爾的親戚覺得被騙了，並在1826年將約瑟‧斯密送審，告他擾亂和平與「找假寶物」。在聽證會的時候，史達爾為約瑟‧斯密辯護，說他是個有能力且努力的男孩；在他自己的部分，約瑟說他討厭尋寶，但是他需要工作。最後，約瑟獲釋並繼續在當地為史達爾與其他幾個工廠工作。在1827年與愛瑪‧海爾結婚後，這對新人回到拋邁拉，與約瑟的雙親同住。
約瑟擔任先知的一生
在接下來的三年裡，約瑟終於翻譯了他從山丘取得的紀錄。這個事工最後在1830年以出版摩爾門經完成。1830年4月6日，約瑟透過神的啟示組織了耶穌基督後期聖徒教會。約瑟透過出現在他面前的施洗約翰，與彼得、雅各與約翰獲得聖職，也就是奉神的名行事的能力與權柄。約瑟終生都在帶領神召喚他組織的教會。這段時間在摩爾門經中與《組織教會》有更深入的說明。
把約瑟‧斯密的一生與耶穌基督後期聖徒教會分開記寫是很困難的事，因為他生命中的每一天都為事工而活，他時時刻刻都在建立神在地面上的國度，也包含了組織教會。
約瑟的一生可以說都花在建立與捍衛教會。約瑟不斷面對迫害，不論是個人或是教會與其成員莫須有的控訴，以及冤獄。那些曾為朋友的人背叛他，並試著敗壞他的聲譽。歧視與誤解使暴徒一次又一次攻擊聖徒，使他們被迫離開家與居住地。教會的成員被趕到紐約、俄亥俄、密蘇里、伊利諾州，最後他們離開家鄉尋求平安，在鹽湖谷定居。他們撤退到一個沒有人想去的沙漠，並使該地成為繁榮之地。
約瑟‧斯密殉教
在他們最後的撤退之前，對他們的仇視在美麗的城市納府當地已攀升到了最高點，伊利諾州的納府是他們在一個沼澤中建立起來的城市。他們離開了許多社區，付出了很多代價，好不容易找到一個臨時的安居之所。他們在納府跟隨主的指示建立起美麗的聖殿。
暴徒圍在納府聖殿周圍，並威脅要燒掉約瑟的房子。一份當地報紙寫，在十天內，他們會謀殺並驅走納府所有的摩爾教徒。在約瑟被捲入一個破壞納府當地報社的印刷廠的事件後，這間報社印了很多關於聖徒的謠言與誹謗，更多人想要約瑟的命了。
約瑟‧斯密向美國總統約翰‧泰勒與伊利諾州的州長陶姆斯‧福特請求保護免於暴徒的暴力。為了保護公民，召集與戒嚴令開始在納府執行。在1844年6月21日，福特州長抵達。他平息了卡太基與納府的群眾，並很快了駁回了摩爾門攻擊其他人的謠言，但是他認為約瑟‧斯密應該至少要接受破壞納府報社的審判。約瑟反駁，說那個破壞根本不是違法的，但是合法訴訟程序並沒有在約瑟的無罪開釋後執行。福特對約瑟‧斯密承諾州國民軍會保護他，州長也會確保合法訴訟程序執行。約瑟‧斯密並不相信這個建議，他花了幾個小時試著逃到愛荷華州，但是他的哥哥海侖‧斯密與他的朋友勸他回來。在1844年6月25日，約瑟‧斯密投降，並被關在卡太基監獄。在他到卡太基的路上，約瑟說：「我此去像一隻待宰的羔羊，但是我平靜得像夏日的早晨；我對神和對所有的人都有個無愧的良心。我將死得無辜，但是眾人談到我時會說──他被殘酷無情地謀殺了。」（教義和聖約135:4）
伊利諾州的卡太基是許多反對教會者的中心，而約瑟在那裡一定不會得到公平的審判，福特承認他做了這個請求，是為了安撫大眾（教會歷史6:536）。
州長承諾會有一個快速且公平的審判，也承諾州國民軍會公正地在卡太基保護他們。約瑟很快在交保後釋放，然後馬上又被宣布以叛國罪逮捕。在6月26日，福特州長前往納府平撫聖徒的恐懼，但是他沒有讓州國民軍留在卡太基，反而讓當地國民軍作為保護約瑟的人，而他們就是誓言殺死約瑟斯密的人。
許多朋友陪伴約瑟‧斯密前往卡太基監獄，並與他一起留在監獄中，即使他們並沒有被逮捕。在6月26日，約瑟‧斯密叫他們離開。他對一位在威爾斯歸信的朋友丹‧瓊斯承諾，瓊斯會逃離暴徒並回到威爾斯擔任傳教士。這在幾年後成真，而丹‧瓊斯成為摩爾門歷史上最偉大的傳教士之一。最後只有三位朋友留下，那三位留在卡太基的是約瑟的哥哥海侖、約翰‧泰來，後來他成為教會會長，以及威拉‧理察，一位使徒。多數其他使徒，包括百翰‧楊，都才剛前往美國東岸傳教。
在6月27日，約瑟、海侖、威拉與約翰都獲得許可，從牢房搬往一個比較舒適的房間。約瑟‧斯密那天閱讀了摩爾門經並寫信給他的家庭。他當時38歲，和愛瑪有11名子女，但其中六個都在襁褓期就夭折了。在俄亥俄州，愛瑪失去了一對雙胞胎，但是不久就收養了另一對母親過世的雙胞胎。只有五個孩子順利長大成人：茱莉亞‧莫達克（其中一個領養的雙胞胎）、約瑟‧斯密三世、費德瑞克、亞歷山大與大衛‧海侖（在約瑟過世後出生）。茱莉亞是最年長的，當她的父親過世時只有13歲，最年長的兒子只有12歲。在他的信裡，約瑟‧斯密希望愛瑪能在神當中養育這些孩子，並跟隨他們父親教導的宗教。他也擔心他的母親的健康，她已經當了三年的寡婦，無法再照料自己。
在1844年6月27日，約瑟、海侖、威拉與約翰輪流唸出經文與猶太歷史學家約瑟夫的寫作。根據約翰‧泰來描述，海侖‧斯密最後念到的是在以帖書第12章，摩爾門經最後一位先知摩羅乃對那些反對神的事工的人說再見。約翰‧泰來也唱了約瑟‧斯密最喜歡的聖詩：「一個憂傷旅途中人」，此聖詩描述了一位正義與一位憂傷的人之間的友誼，他遭受了很多考驗與冤獄，也被以為是假冒救主的人。
大約下午五點的時候，監獄外響起槍聲，獄卒與守衛都在大批的暴徒面前逃走了，這些暴徒都是卡太基當地國民軍。他們的臉被黑暗壟罩，闖入監獄並開槍。在人數上遠超過囚犯人數的暴徒闖入並圍住他們，囚犯們試著保護他們自己。海侖與威拉想要擋住門，但是一顆子彈穿過了門，打中海侖的臉部。他倒下並說：「我死了。」約瑟抱住他死掉的哥哥，大叫：「噢！我可憐的哥哥海侖！」
根據約翰‧泰來說，約瑟接著「馬上堅決地起身，快步並以堅定的神情，靠近門，抽出會拉克弟兄口袋中留下的六發式左輪手槍，打開一點門縫，開了六槍；只有三發有成功射擊。（Hyrum Smith: A Life of Integrity, Jeffrey S. O’Driscoll, 352）
當子彈從他身邊飛過時，約瑟跑向窗戶。約翰‧泰來身中四槍，但是他口袋裡的手錶保住了他的命，擋住了一枚本來會致命的子彈。他爬到床底下保護自己。威拉‧理查看著約瑟爬向窗沿。接著他馬上從背後中了兩槍，並在窗邊中了一槍。四枚子彈打中他，他也從窗邊摔下，並大喊：「喔主，我的神！」他落在一個在監獄旁的井邊，又被射了很多槍，直到群眾有個人大喊：「摩爾門國民軍來了。」才停止蹂躪他的遺體。摩爾門教徒並沒有真的前來，但是那個謠言足以驅散暴徒。威拉‧理查以稻草與布為約翰‧泰來綁住傷口，並且看顧約瑟與海侖的遺體。
那天撒母耳‧哈里森‧斯密，先知的弟弟，正騎馬前往卡太基。當他靠近並發現暴徒的活動時，他趕回納府請求支援。這對他來說打擊太大，在幾個星期之後他也過世了，六個斯密兄弟只留下了不穩定的威廉‧斯密，與他們的母親共度餘生。約瑟的母親一直接受愛瑪‧斯密的照料活到1856年。
約瑟與海侖‧斯密的遺體在隔天都被運回了伊利諾州的納府，並在1844年6月29日埋在約瑟家附近的秘密地點，因為有人懸賞他的遺體。只有幾個人知道地點。
殉教餘波
約瑟‧斯密聲明他會以死來幫助保護摩爾門教徒與耶穌基督後期聖徒教會。眾多的敵人在約瑟與海侖死後，相信「摩爾門教會」會因為沒有領袖而解散，但是這些敵人誤解了約瑟‧斯密與摩爾門教徒。他們以為摩爾門教只是追隨約瑟‧斯密，沒有了他，教會就會瓦解。
但是「摩爾門教會」並沒有瓦解，因為那是耶穌基督的教會，其教導並不是建立在一個會犯錯的先知身上，而是一個會啟示祂的先知的完美之神上。摩爾門教會繼續成長，在先知殉教後，摩爾門教徒完成了他們美麗的聖殿，並準備好要離開納府，他們稱該市為約瑟的城市。摩爾門教會的領袖由十二使徒定額組主理，並由最資深的使徒百翰‧楊帶領。在他過世以前，約瑟已授予了所有他所持有的聖職權鑰給十二使徒。在約瑟死後不久，這對使徒來說變很清楚明瞭了。
在1846年早期，聖徒建造聖殿，而成員也獲得了聖殿恩道門的教儀，很多人都印證為永恆家庭。在1846年末，卡太基的居民要求摩爾門教徒離開，而百翰‧楊開始準備再次拋下所有一切往西遷移。第一批摩爾門先驅者在1845年開始了他們的旅程，主要的部份在1846年二月開始離開。他們進入了愛荷華州的泥濘土地。在1846年九月，最後的摩爾門教徒在一場與卡太基國民軍於納府的戰爭中被驅逐。在這場驅逐行動中，縱火者褻瀆並燒毀了納府聖殿，幾年後一個龍捲風摧毀了遺留下來的部分。偉大的摩爾門先驅者前往猶他的旅程也開始了。
約瑟‧斯密的傳奇
約瑟‧斯密所留下的組織結構在其後的二百年大致維持不變，只有一些程序改變，以及更加擴大。最重要的是，他復興並教導了耶穌基督圓滿的福音，並組織了傳教士，一直到今天都在對全世界宣講神的信息。約瑟受到啟發的話語，就像古代先知以賽亞與保羅，都成為了經文，但不只如此，約瑟的見證與榜樣，告訴我們如何更接近神，以及獲得救贖。這幫助了上百萬的人在今生找到平安與來生的救贖。在38年歲月中，約瑟‧斯密完成的事比一般人活著所能做的事更多。他翻譯摩爾門經並看著它在兩個大陸上發行。他獲得並出版了許多他自己的啟示，後來成為《教義和聖約》。他組織了耶穌基督後期聖徒教會（俗稱「摩爾門教會」），並聚集了上千個人，建立了無數個城市與兩座聖殿。他教導摩爾門信仰關於耶穌基督的福音，他對祂確實有見證，也幫助人們了解他們在神眼中神聖的價值與潛能。身為教會的會長，約瑟差遣了傳教士到三個大陸（北美、歐洲與部分的亞洲），透過他們的努力，有超過2萬5千人加入教會，並願意犧牲一切成為聖徒。
在被詢問關於教會基本的信仰時，約瑟‧斯密寫了一封信給芝加哥的一位新聞編輯，他說這是關於摩爾門教的未來：我們的傳教士前往不同的國家……樹立真理的標準；沒有任何褻瀆的手能停止事工前進；迫害也許會增長、暴徒也許會聯手、軍隊也許會集結、誹謗也許會破壞我們的名譽，但是神的真理會勇敢地、高尚地向前進，並且不受約束，一直到它進入每個大陸、到達每個地區、橫掃每個國家，眾耳皆聽見，一直到神的目的完成，以及偉大的耶和華說這事工已成了。（教會歷史4:540）
